질병의 기원은 지구상에 나타난 생물체의 기원과 거의 같은 시기였으며 질병에서부터 해방되기 위한 인간의 노력은 인간의 역사와 더불어 시작된 것이다. 원시 미개인들은 질병이 노여움을 산 악령에 의해서 보내진 것이라고 믿었고, 따라서 치료법은 침입해 있는 악령을 추방하는 것이었다. 고대 이집트나 메소포타미아, 멕시코, 페루 등에서 의학은 종교에 집중되었었다. 인도 의학은 그리스 의학보다 앞섰으며 독자적으로 발전했으나 의학이 결코 종교로부터 분리되지는 못했다.

동양의학의 주축을 이루고 있는 한의학은 그 지식 체계를 자연 철학에 두고 있다. 십자군의 왕래에 의해서 11세기 이후 유럽에 만연하게 된 나병은 저주받은 불치병으로 간주되었고, 14세기에는 흑사병에 의해 전 세계적으로 6~7천만 명 정도가 생명을 잃었다.

마비성 치매나 척수 마비를 일으키는 매독은 15세기 말 유럽을 갑작스럽게 덮쳐 문명 세계에 광범하고도 뿌리 깊게 퍼져 나갔다. 폐결핵은 기원전 5000년 무렵의 선사시대로부터 인류역사와 더불어 꾸준히 인간을 괴롭혀 왔다. 

이와 같이 나병, 흑사병, 매독, 폐결핵, 발진티푸스, 콜레라, 홍역, 백일해, 뇌염, 천연두, 소아마비, 디프테리아 등은 하나같이 인류를 공포의 도가니 속으로 몰아넣었던 전염병들이다.  이러한 병들은 ‘불치병’이거나 ‘난치병’으로 간주되었었다. 

우리나라는 평균수명이 1920년에 30세이던 것이 최근에는 80세로 갑절 이상이나 증가했다. 이렇듯 전염병의 퇴치와 수술법의 발달이 과거의 불치병과 난치병을 치료 가능한 병으로 바꾸어 놓았다. 물론 새로운 공포의 질병이 계속 인류에 도전해 오고 있는 것도 사실이다.

암과 생물 사이의 싸움은 오랫동안 있어 왔던 것인데 문제는 인간이 발암물질을 스스로 만들어 내고 있고, 현대의 인간은 그 ‘발암물질의 바다’ 한복판에서 헤엄치며 살고 있는 것이나 다름없다. 1981년에 발견된 에이즈가 오늘을 살아가는 현대인들을 암보다도 더 무서운 공포에 떨게 하고 있다.

역사 속에 인류와 함께 존재했던 질병의 발자취를 더듬어보면, 질병이 문명이나 사회에 의해 창조되는 경향을 볼 수 있으며, 질병의 모습이 시대에 따라 변화해 왔음도 알 수 있다. 또한 연구와 분석에 의해 질병의 원인과 특성을 파악할 수 있게 되고, 궁극적으로는 불치병과 난치병이 극복·퇴치될 수 있음을 알 수 있다.

지난날 우리들의 역사는 “영원한 불치병이란 없다”는 교훈을 주었으며 “오늘날의 난치병도 언젠가는 극복되고야 말 것이다”라는 확신을 주기에 충분하다. 다만 난치병 극복 시기는 인류 전체의 관심과 노력의 정도에 따라 좌우된다는 사실도 아울러 제시되고 있다.

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