3.1운동은 1919년 3월 1일 지역과 계층, 종교와 이념, 남녀와 노소를 초월하여 한국의 독립을 쟁취하려는 중요한 항일독립운동으로, 초기의 운동 주체가 종교인들이기 때문에 그 종교사적 의의가 클 뿐만 아니라 ‘대한민국’이라는 민주국가를 출발시킨 ‘3.1혁명’으로도 간주되어 그 정치사적 의미 또한 매우 크다.

처음, 독립선언서의 공약 3장에 따라, 비폭력 평화적인 방법으로 진행되었지만, 일제의 총검에 의한 무차별 살육으로 한국인 사상자가 많이 났다. 일제 측 통계에 의하면, 그 해 3월~5월까지 46,948명이 체포, 투옥되었고, 2만 명에 가까운 이들이 미결수 혹은 기결수로 수감되었으며, 15,900여명이 부상당했고, 7,500여명이 살해당했다. 47개의 교회당과 2개의 학교, 그리고 715채의 한국인 민가가 소각 당했다.

민족자결 원칙이 현실적으로 전승국 식민지에 적용되지 않았음에도 불구하고 3.1운동은 전승국 제국주의자들의 의도에 개의치 않고 세계사적인 반전을 기하려고 기선을 제압한 것이다. 말하자면 ‘민족자결’이라는 복음을 “제 것으로 만들려고 용감히 일어선 최초의 민족이 우리 민족”이요 이 원칙을 자기의 운명에 적용시켜 궐기한 최초의 봉화가 3.1운동이었다. 주목되는 바는 3.1운동이 종교계를 중심으로 계획이 진행되었다는 점이다. 일제 강점 후 대부분의 언론·사회 단체가 해산된 가운데 민족운동을 이끌고 갈 수 있는 마땅한 조직이 없었다. 그러나 종교단체는 집회가 가능했고 교단마다 산하 지방 기구가 조직되어 있었다. 

무엇보다 강조되어야 할 것은 3.1운동이 한국 민주화운동에 끼친 중요한 의미다. 

‘3.1독립선언’의 결과 1919년 4월 11일 국호를 ‘대한민국’으로 하는 나라를 수립했다. 과거 황제의 나라였던 ‘대한제국’은  ‘백성이 주인인 나라’ ‘대한민국’으로 바뀐 것이다. 그러기에 선진들은 이러한 투철한 역사의식을 반영하여 ‘3.1운동’을 ‘3.1혁명’이라 불렀다. 백성이 주인이 되는 ‘민중의 나라’ 즉 ‘민주공화국’은 3.1운동에서 독립을 선언하면서 추구했던 이상이었다.

3.1운동은 동아시아 및 세계사적 의미도 크다. 3.1운동은 1차세계대전 후 강대국 중심으로 재편된 새로운 세계질서라 할 베르사이유 체제에 저항한 약소민족 최초의 운동이었다. 3.1운동은 당시 피압박민족으로서는 세계 최초로 전승국 중심의 침략·강권적 국제질서 재편성에 도전한 것으로, 이에 자극받은 세계의 피압박 약소국가들이 그들의 민족해방운동을 전개하게 되는 효시가 되었다.

3.1운동에 있어 기독교의 역할은 통계를 통해서도 알 수 있다. 이때 한국의 인구가 1,600만 명 정도였는데, 기독교인은 1918년 당시 20만(장: 160,913, 북감:41,044, 남감:10,740, 계:212,703)을 상회하여 한국 인구의 1.3∼1.5%를 차지하였다. 거기에 비해 3.1운동에 참여한 기독교인의 운동량은, 20∼30%로 계량화할 수 있다고 본다. 기독교도의 참여가 이렇게 적극적이고 광범위하였기 때문에 그 결과 일제의 박해도 다른 종교에 비해 컸다.

끝으로 우리는 당시 3.1운동에 참여한 기독교인들의 신앙적인 행동에서 그들의 신앙과 민족 사랑을 일치시키려는 노력을 기울였던 것을 간과할 수 없다. 한국인들은, 3.1운동의 만세시위가 한창일 때, 기독교회가 작성한 ‘독립단 통고문’을 뿌렸다. 내용은, ①매일 3시에 기도하고 ②주일은 금식하고 ③매일 성경을 읽는 것으로 요일별로 나라가 처한 현실을 성경과 대비해 의미를 새기면서 고난당하는 기독교인들에게 기도와 인내할 것을 권면하고, ‘장차 나타날 영광에 비하면 지금 우리가 겪고 있는 고통은 아무것도 아니다’라는 것을 일깨웠다. 여기서 민족운동을 신앙고백 위에서, 신앙운동과 함께 진행시킨, 민족과 신앙을 일치시킨 것을 엿보게 된다.

* 이 글은 한국복음주의협의회가 3월 9일 ‘한·중·일을 중심한 동아시아의 상황과 기독교의 역할’ 주제로 가진 월례발표회에서 발표한 내용을 요약한 것이다.