▲ 정기용 마산정안과라식·각막이식수술센터 대표원장

백내장이란 우리 눈 속에 카메라 렌즈 같은 역할을 하는 투명한 수정체에 혼탁이 온 상태를 말하며, 안개가 낀 것처럼 흐릿하게 보이는 것입니다. 주로 노인성으로 나타나는데 맑고 투명했던 수정체가 세월이 흐르면서 점차적으로 뿌옇게 변하기 때문입니다.

일반적으로 백내장 환자의 주증상은 점차적으로 시력이 떨어지는 것입니다. 이때 통증이나 눈곱, 눈의 불편함 등 일반적으로 눈에 이상이 있을 때 나타날 수 있는 증세 없이 시력이 떨어지는 경우가 대부분입니다. 일반적으로 노인성 백내장은 수년에 걸쳐 서서히 진행되므로 초기에는 대부분 백내장이 생긴 줄 모르고 지내다가 수정체의 혼탁이 진행되면서 시력장애를 느끼게 됩니다.

백내장의 치료로는 경구용 약물이나 여러 가지 점안제가 사용되고 있습니다. 이런 약물들은 초기에 사용하여 백내장의 진행속도를 지연시키는 효과를 기대할 수 있겠으나 어느 정도 진행된 경우에는 별 효과가 없습니다. 그래서 아직까지는 궁극적인 백내장 치료방법은 수술입니다.

백내장에 의한 증상이 일상생활을 불편하게 할 정도라든지, 자신이 느끼는 불편함의 정도가 심하다면 수술을 받아야 합니다. 아무런 증상을 느끼지 못한다면 수술은 미루는 것이 좋으며, 반드시 자신의 의지로 수술을 결정해야 합니다.

수술 시기는 백내장에 의한 특별한 합병증이 없는 경우 병의 진행상태, 시력 등을 고려하여 결정하게 되는데, 일반적으로 시력감퇴 때문에 일상생활에 불편함을 느낄 정도로 시력이 저하되면 수술시기가 되었다고 볼 수 있습니다.

백내장으로 진단 받았다 하더라도 바로 수술 받아야 하는 것은 아니며, 개개인에 따라 경과를 관찰해 적절한 수술 시기를 결정하게 되고 수술 시행 시까지 백내장의 진행을 지연시킨다고 알려진 약제를 사용할 수 있습니다.

그러나 백내장이 너무 오래되어 심한 정도로 진행된 경우에는 백내장으로 인한 합병증의 가능성이 있으며, 수술 자체도 힘들어지고 시력 예후도 좋지 않을 수 있습니다. 백내장 수술을 하면서 바로 인공 수정체를 눈 안에 삽입하는 수술방법이 가장 흔하게 시행됩니다.

수술 후 시력회복 정도의 여부는 수정체뿐만 아니라 각막, 초자체, 망막 등 우리 눈의 여러 가지 요소에 의해 결정이 됩니다. 백내장 수술은 수정체에만 해당되는 수술이므로 수정체 외의 다른 원인에 의한 시력장애는 백내장 수술만으로는 회복되지 않습니다.

수술 후 시력회복이 어느 정도 될 것인가는 수술 전에는 정확히 알 수 없는 것이 현실이나 수술 전 여러 가지 검사를 통하여 수술 후 합병증 등의 가능성을 최소화 하는 것이 중요하다고 할 수 있겠습니다. 수술 후 발생 가능한 합병증으로는 안내염, 녹내장, 안내 출혈, 망막 부종, 망막 박리, 후발성 백내장, 인공수정체의 위치 이상 등이 있으며, 이러한 합병증의 발생 시에는 그에 따른 치료를 받아야 합니다.